Prima rețetă Coca-Cola a fost inventată în Columbus, Georgia, de către John Stith Pemberton, inițial ca un cocawine numit Pemberton’s French Wine Coca, în 1885. El se poate să fi fost inspirat de succesul formidabil al cocawine-ului creat de europeanul Angelo Mariani – Vin Mariani. Pe 29 Martie, 1886, Dr. John Pemberton produce primul lot de Coca-Cola, în dosul unei curţi din Atlanta.
Primele vânzări au fost la Jacob’s Farmacy din Atlanta, Georgia, pe 8 mai, 1886. A fost vândută inițial ca un medicament brevetat pentru cinci cenți. Pemberton a susținut că băutura Coca-Cola a vindecat multe boli, inclusiv dependența de , , , durerile de și . Pemberton a publicat prima reclamă pentru băutură pe 29 mai a aceluiași an, în Atlanta Journal. În primele opt luni doar nouă băuturi au fost vândute zilnic.
În 1888 au existat pe piață trei versiuni de Coca-Cola vândute separat de trei firme. Astfel, Griggs Candler a preluat compania lui Pemberton în 1887 și a încorporat-o în 1888 în Coca Cola company. În același an, din cauza dependenței de morfină, Pemberton își vinde drepturile a doua oară altor patru afaceriști: J.C. Mayfield, A.O. Murphey, C.O. Mullahy și E.H. Bloodworth. În același timp, fiul al lui Pemberton, Charley Pemberton, a început să vândă propria versiune a produsului.
Coca-Cola a fost vândută în sticle, pentru prima dată pe 12 martie 1894. Cutiile de Coke au apărut pentru prima dată în 1955. Prima îmbuteliere de Coca-Cola a avut loc în Vicksburg, , la Biedenharn Candy Company, în 1891. Proprietarul acesteia era Joseph A. Biedenharn. Sticlele originale au fost sticlele Biedenharn, foarte diferite de modelul „hobble-skirt” de mai târziu, care este acum atât de familiar.
În prezent, Coca-Cola e cea mai consumată băutură răcoritoare din lume. Este vândută în magazine, și aparate în peste 200 de țări; denumită simplu, Coke (o marcă a The Coca-Cola Company în din , ) sau (în Europa și America) cola sau pop. Coca-Cola a fost inventată la sfârșitul secolului al XIX-lea de , un farmacist din Atlanta. Alte surse spun că era doctor, iar altele că era de fapt chimist. Cert e că, n-a fost om nebun de-a pus Coca-Cola-n drum. Inițial a fost brevetată ca medicament. Mai târziu, licența a fost cumpărată de omul de afaceri . Tacticile de marketing folosite de acesta au condus produsul la supremaţie pe piaţa băuturilor răcoritoare în secolul al XX-lea. Originea antreprenorială a mărcii, şi implicit a companiei, e destul de încâlcită; cu inventatorul dependent de morfină, cu fiul acestuia alcoolic, cu câţiva afacerişti conjuncturali, cu falsuri de semnătură, mirajul şi mirosul banilor de jur imprejur… Aroma distinctivă de “cola” provine, în principal, din amestecul de , ulei de , ulei de și , restul ingredientelor având doar contribuții minore. Firma producătoare, Coca-Cola Corporation, este cel mai mare consumator de extract natural de vanilie din lume.
